El Sumo deriva del Sumai, que se practicaba en Japón en los periodos Nara y Heian sin reglas deportivas. Es en el período Edo (1630-1896) que el gobierno prohibió las técnicas mas crueles y reglamentó la actividad, convirtiéndolo en la actual competición deportiva.

Se practica en un circulo de arena llamado "dotyo", de unos cinco metros de diámetro, delimitado por una cuerda, y se reduce a que uno de los adversarios logre derribar al otro o bien lo saque del dotyo. El régimen de los luchadores se basa en una dieta de altas calorías con un alimento especial, el "chankonabe", compuesto de pescado, carne, legumbres y mucho arroz, con el que se logra que los practicantes de este arte logren un peso promedio de 150 Kg. Pese a que el entrenamiento de esta actividad resulta perjudicial para el cuerpo, especialmente para el corazón, los "sumotoris" empiezan en Japón a ser formados desde niños, entre los 13 y 14 años, y gozan de una gran popularidad en su país de origen.