La expresión Kung-fu hace referencia para Occidente a la totalidad de los diversos sistemas de combate de origen chino, conocidos en la antigüedad como Chuan-fa. La significación de "Kung-fu", relacionándola con la de Chuan-fa, sería la de "puño armonioso", aunque se suele traducir comúnmente como "realización esplendorosa de la técnica", o "habilidades bien aprendidas".Por supuesto esta denominación, que goza actualmente de reconocimiento mundial, es resistida por los maestros chinos, utilizando la clásica de Wu-shu (Wu = arma, shu = técnica).

Los historiadores en la actualidad no logran ponerse de acuerdo sobre el origen del "Chuan-fa", aunque cada día parece cobrar mayor aceptación la teoría de que el Chuan-fa no es un producto genuinamente chino en sus orígenes, pudiéndose estos últimos encontrarse en la india. Nos consta de que como consecuencia de la influencia india sobre la China, surgió en ésta la forma de combate a mano vacía de la que fue introductor el celebérrimo monje indio Bodhidharma, quien según la leyenda popular viajo de la India a China alrededor del año 525 D. C., estableciéndose en la provincia de Honán en el templo sil-lum (Shao-lin, en chino mandarín). Esa misma leyenda cuenta que durante el transcurso de las lecciones sobre meditación zen que el príncipe indio impartía en dicho templo, este observó que los monjes tenían un bajo rendimiento en concentración debido a su sedentarismo y mala alimentación, sumado a las constantes agresiones que recibían por parte de bandidos en los caminos. A raíz de esta situación, Bodhidharma resolvió ayudarlos enseñándoles 18 ejercicios para incrementar su fuerza, concentrar "ch´i" y ayudarlos a rechazar a los asaltantes, que pronto fueron exportados hacia el resto de la china, extendiéndose no solo a otros templos shao-lin sino también al campesinado en general, desarrollándose ulteriores formas de boxeo mas desarrolladas.

Estos sistemas se clasificaban en internos o externos, según se hiciera énfasis en la utilización de la fuerza del antagonista o si se hacía hincapié en el endurecimiento de los músculos del cuerpo y el acondicionamiento de las herramientas de ataque. Fue recién Chueh Yuan o Yen, un joven rico que se convirtió en sacerdote shao-lin, quien revisó los 18 métodos de antaño y los aumento a 72 movimientos. Estos 72 movimientos fueron aumentados a 170 luego de que Chueh Yen conociese a Pai Yu-feng y Li Cheng.

Estas 170 acciones estaban agrupadas en cinco escuelas o estilos, que son aún las bases para todo el kung-fu. Los cinco estilos se basaban en los antiguos conceptos animales del dragón, el tigre, el leopardo, la víbora y la cigüeña. Con el transcurso del tiempo proliferaron por cientos los estilos y las modificaciones, convirtiéndose las cinco ramas principales en la base de esa proliferación. Estas cinco escuelas eran Hung, Low, Choi, Ly y Mok. Con el paso de los siglos fueron añadidas innumerables ideas al cuerpo de conocimiento que constituía el Wu-shu; muchos de estos se basaron también en observar los movimientos de los animales, como la cigüeña o la manta religiosa.

Una clasificación de los estilos chinos que actualmente goza de consenso es la que los divide en estilos del Norte y estilos del Sur. Los del Norte utilizan mas los miembros inferiores, prevaleciendo el golpe con el puño cerrado, debido a que el frío obliga a usar guantes, dificultando el uso de ataques con los dedos. Los de Sur emplean por el contrario ataques con los dedos, caso de las famosas "Zarpas" de tigre, adoptando posiciones preferentemente bajas. Actualmente existen mas de 300 estilos reconocidos que continúan practicándose. Esta gran atomización conllevó a una innumerable creación de asociaciones y federaciones tanto a nivel mundial como regional.