El Karate entró oficialmente en el Japón en 1915 en una exhibición en Kyoto con el maestro Gichin Funakoshi, aunque con anterioridad dicho país había sido visitado esporádicamente por instructores de Karate provenientes de la isla de Okinawa, enseñando allí su arte marcial, el "Okinawa-te", ya en 1904.

    Gichin Funakoshi nació en 1870 en Shuri (Okinawa), en el seno de una familia privilegiada (Shizoku) y, cuando solo contaba con 11 años, se inició en las técnicas del Okinawa-te, con maestros como Yasutsune Azato, Ankoh Itosu, Kiyuna, etc. Su fundador era profesor de escuela primaria y perito calígrafo, y fue seleccionado por el gobernador de Okinawa en 1921 para concurrir a la isla del Sol Naciente, como consecuencia de un pedido del Ministerio de Educación Japonés de una delegación de expertos en Okinawa-te. Este pedido tuvo su origen en una demostración pública de este arte que presenció el luego emperador Hiro-hito. Durante si instancia, Funakoshi fue invitado por el maestro Jigoro Kano al Kodokan, el templo del Judo, pidiéndole que le muestre los principios del arte Okinawense. De este encuentro histórico, saldría una fuerte amistad que tuvo no pocas secuelas en la parte técnica de ambas artes marciales, como por ejemplo la introducción en el Judo de las técnicas "atemi" en sus Katas.
    En 1924, en Gijuku, Universidad de Keio (Tokio), el arte quedo incorporado como materia en el programa de estudios, siendo posteriormente incorporado por el resto de las universidades (Imperial de Tokio, Washeda Chuo, Meiji, Nihom, Hosei, etc.) Ante el progresivo crecimiento de sus alumnos, Gichin Funakoshi creo su propio Dojo en 1936, al que bautizó con el nombre de Shotokan, que significa "casa del maestro". Es en ese mismo año que en una asamblea celebrada en en Naha, capital de Okinawa, confirma la adopción del nombre definitivo del arte, llamándose Karate-do, y pese a que muchos maestros de Okinawa se sintieron molestos, en 1938 la totalidad de los maestros empleaban la nueva denominación.

    Karate significa literalmente "mano vacía", traduciendo las primeras sílabas del nombre, "kara", por "vacio" y la última, "te", por mano. Con este nombre se quiere indicar no sólo el hecho de que simplemente en el arte se utilizan las armas naturales del cuerpo humano, con ausencia de elemento artificial alguno, sino que se alude, sobre todo, a la vacuidad del espíritu. Algunos historiadores afirman que la técnica del Karate tiene su origen en los numerosos sistemas de combate sin armas chinos conocidos como "Chuan-fa", que significaría aproximadamente "puño de la rosa" .

En 1948 el maestro Funakoshi fundó la Asociación Japonesa de Karate, entidad que tenía por objetivo la unión de los karatecas de las distintas escuelas, que tenían su origen en la inmigración de otros maestros de Okinawa que se radicaban en el Japón para enseñar sus estilos. El maestro Funakoshi falleció el 26 de Abril de 1959, cuando contaba con 89 años de edad. Posterior a la introducción por Funakoshi del Karate "Shotokan" en Japón, muchos éstilos empezarón a proliferar en la isla del sol naciente, como ser el "Shito Ryu", "Shorin Ryu", "Goju Ryu", "Wado Ryu", etc, siendo sus características diferentes según el estilo que se practique.

A pesar de que los distintos estilos difieren en antinomias como paradas cortas/ largas, posiciones bajas/ altas y demás, un elemento que caracteriza a todos ellos es una mayor preponderancia en el trabajo de miembros superiores, reservándose los inferiores para ataques a la zona media y baja principalmente.